En el ámbito de la seguridad informática, coexisten diferentes dispositivos de comunicación, en la mayoría de los casos con diversas arquitecturas de computadora que pueden tener diferentes sistemas operativos y diversas formas de acceder a la red. Los elementos que hacen posible que exista comunicación entre todas estas diversas entidades son los protocolos.
Un protocolo es una descripción formal de una secuencia de pasos, que tienen como fin concretar una tarea específica, además de definir todo lo necesario para llevar a cabo dicha tarea.
En seguridad informática un protocolo criptográfico es un puente entre la realidad y un mundo abstracto, es decir, por un lado se tienen un conjunto de necesidades de un mundo real también llamadas "Servicios de Seguridad" y por otro lado un mundo abstracto donde la seguridad se apoya en matemáticas, algoritmos, etc. conocidos como "Mecanismos" para poder garantizar dichos servicios de seguridad, entonces un protocolo criptográfico es el elemento que especifica formalmente ¿con qué? y ¿cómo? se pueden garantizar los servicios de seguridad.